セーフガードの発動で牛丼が値上がりするのでは、との懸念も多いが･･･（写真：編集部）

牛丼や焼き肉チェーンで使われる米国産の冷凍牛肉の関税率が、この8月から上がった。政府がセーフガード（緊急輸入制限）を発動したためだ。

セーフガードとは特定の農産物などの輸入量が急増した場合に、一時的に関税を引き上げて国内生産者を保護する措置。牛肉では、輸入量が前年度四半期の117％を超えた場合に機械的に関税が引き上げられる。

今年4～6月期の米国産冷凍牛肉の輸入量が増えたため、今回14年ぶりの発動となった。ただ、発動は“僅差”だった。発動には該当国からの輸入量に加え、牛肉の輸入量全体が117％以上に増えることが必要だが、今回輸入量全体は基準値に対してわずか113トン、伸び率にしてたった0.1％上回っただけだった。

なぜ、このような結果となったのか。改めて原因を探っていこう。

中国”犯人説”だけでは無理がある

輸入量の伸びた理由として挙げられるのが、中国による米国産牛肉の輸入解禁だ。中国はBSE（牛海綿状脳症）発生で停止していた米国からの輸入を6月に再開した。「中国の買い付けを見越して、前倒しで輸入した会社があった」（農林水産省畜産部）。

中国の輸入再開をめぐる思惑で、今年に入ってから米国産牛肉が値上がりしたのは確かだ。ただ、中国の「爆食」を恐れた先回り買いで、輸入の増加を説明し尽くすことは難しい。