明治乳業はこのほど、30億円を投資し、中国の蘇州に牛乳、ヨーグルトなどを製造する工場を建設すると発表した。日本の乳製品メーカーとしては、森永乳業が1994年にハルビンに工場を建設して以来、２社目の中国進出となる。森永が粉ミルクであるのに対し、明治は温度調節が必要な牛乳を生産する。

　中国では、明治乳業により市場が独占されてしまうのではとの懸念が広がっている。

　しかし、ある専門家は、「日本で放射能への懸念が高まっている今、明治の中国進出の狙いは、安全な乳製品を日本に輸出し、日本の消費者のニーズを満たすことだ」との見解を示した。日本の乳製品市場はここ３年ほど低迷が続いているが、今回発生した原発事故によりその状況は更に悪化している。

　中国乳業協会の王丁棉理事長は、明治が中国に工場を建設する最も重要な原因は放射能漏れであると指摘した。現在、明治は粉ミルクの生産をオーストラリアやニュージーランドに移している。

　しかし、牛乳の生産に関しては、以前から中国に工場を建設する計画があったという。王丁棉氏は、「明治乳業は早くから中国の低温牛乳市場に参入しようと計画していた。聞くところによると、明治は昨年すでに、蘇州の工場用地を確保していた。そのほか、市場調査とルート開拓のため、明治は中国法人を設立し、４，５年前から上海などの地域で製品の販売を行っている」と述べた。

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