焼けてしまった呵呵を整理し、あとのことを寺の者に任せた。あの火災の中なぜか焼け残った小さな木製の看板。麗華に聞くと、この看板は、木に王さんが書いて、彫ったものだという。思いを込めて作ったこの看板にも王さんの霊力が宿っているのだろう。この看板だけは持っていこう。看板とあの麺棒、今まで貯めておいたお金持って寺へ、麗華と二人、覚悟を決めて登った。何度も通ったこの道、もうこれが最後かもしれない。こんなことでこの道をのぼることになって、さぞ深刻な顔をしているだろうと麗華の顔をのぞいてみると、意外なことに笑っていた。さすがに何を考えているのか不思議に思い聞いてみた。すると、

「因为是第一次旅行，所以是新婚旅行。」（初めての旅行だから、新婚旅行ね。）

といって笑った。恐れ入った。あなたと結婚してよかったと思わず言ってしまった。知らないところに行くのに不安はないのかと聞くと、

「你来自未来的日本。两个人去有什么不安？」（あなたは未来の日本から一人で来ました。二人で行くのに何の不安がありましょう？）

驚いた。確かにその通りだ。私は何も知らないこの時代この地に一人で来て何とか生き延び、自分のことだけでなく、他人事に首を突っ込み、結婚までして、挙句悪人退治までしようと言う人に、このまま生きても向かうであろう未来に、先乗りするくらいなんてことない人が、心配される覚えなどないのである。しかも今度は二人連れ。麗華は続けた。

「在比自己紧张的人面前，不能紧张。」（自分より緊張している人を前にして、緊張なんてできないわ。）

　私は、今わかった。我が家は、かかあ天下だ。あはははは。そうか、そうだな。うん、それでいい。いやそれがいいな。麗華、最高だ。

　笑いながら寺に入ってきた二人を見て、龍恵たちがぽかんとしていた。事情を話すと、龍恵も笑ってしまった。これが麗華の力なのかもしれないと龍恵が言った。あれから秘伝書を読み返し、複数人の時渡りの記述のところを読んでいたところ、別の書物に書いてあることがわかり、探して見つけたそうだ。早速読んで可能性が見えてきたと言っていた。何とか行けそうだ、私たちの新婚旅行へ。

　術の最終確認と注意事項を聞いているときに、千道のことを聞いてみた。すると、使い先にはいったものの、その後は行方不明で帰ってきていないそうだ。きっと行徳に合流したのではないかと龍恵は言う。ここ青龍寺には各地に別院、分院がある。今までここで修練してきたものたちがたくさんいる。今回の一連の騒動のことは皆に連絡しておくとのこと。千道がもしまだいるなら、いずれここにも連絡が来るので、未来の寺に寄ったら聞いてみればわかるはずだと。

　時渡りのことについて考えたことを龍恵に話してみた。いつの時代に渡ったかわかっているなら、そんなに急がなくてもその時代のちょっと前に飛べば先回りできるのではないか、と言うと、私がここで過ごしている間に私が年を食って体力が衰える。衰えれば時を渡ることに耐えられないかもしれない。ましてや戦うなど・・・と。何度も行うには霊力も体力も使う、それ相応に消耗するだろうと。どうやって時渡りの術の実験をしたと書いてあるのか、と聞くと少し先へ飛ぶというものに一匹の印をつけたオタマジャクシを持たせた。そして3か月後の同じ場所に渡り、そのオタマジャクシを確認する。3か月もの間オタマジャクシのままでいられる訳はないから、入れ替えていないことの証拠になる。その後犬や猫でも試したと自慢げに言ってきた。ちょっと待て麗華はオタマジャクシか？人では試してないのかと聞くと黙ってしまった。麗華には黙っておこうと思ったが、後ろで目を丸くして聞いていた。

　「哥哥和和尚一定会保护我。」（兄さんと和尚様が必ず守ってくださる。）

麗華が自分に気合を入れてるのを見て、うろたえていられないと覚悟を決めた。

dive67に続く・・・

　和尚から法力を移植された時に不思議な映像を見た。場所はここ青龍寺だった。しかし和尚は今の和尚ではなく円旺が、いや龍恵が年老いた感じだった。そこにある男とその娘が人探しで来ていたようだった。走り書きで『青龍寺』と書かれた紙を握りしめこの寺に来たと言っていた。娘が病で倒れ、治療薬を探し回っていたが見つからず、ほとほと困っていたそうだ。遠くの町まで探しに行った帰り道、ある食べ物屋の店主夫婦に青緑に輝く薬石をもらい、これを砕いて飲ませたところ、たちどころに娘は回復した。その店主は藍色の衣に湯麵潜師と書かれていた。記憶を頼りに探したが見当たらず、ただ一つの手がかりであるこの紙切れに書かれた『青龍寺』という名前を頼りにここまでやってきた。そしてあの店主に礼を言うために会いたいと言っていた。円旺が娘にここで修行をすることを進めている。娘の両手に十字紋が入っていた。その娘は術を体得し、村に帰りその数代後の子孫たちが救世主と会うことになる。その少年にも両の手に十字紋があった。そしてもう一つこれはまた違う時代、私がいた世界より少し先の話。私が飛んできたのが1993年。2018年冬の平昌オリンピックという文字が見えた。そこで行徳が銀色のスーツに黒いネクタイの男と石について話している姿が。その男はどこかの会社の社長らしく、まさに欲望の塊のように見える。男の会社に黒石の文字が・・・そこで意識を失った。目が覚めた時にはもう和尚は亡くなった後だった。この世界に来て恩人二人を亡くしてしまった。仏の力によってこの世界に飛んできて、皆を助ける役目ではなかったのか。そうだとしたら、もはや私はお払い箱だ。しかしそれでもここにいるのはまだ何かしなければならないからだろう。私の役目とは何だ？悲しみに暮れている龍恵に映像のことについて話す。すると龍恵は、それはもしかしたら、これから起こる未来を見てきたのではないかと言うのだ。私の霊力と和尚の法力が合わさり、和尚が行徳を探す思いと、私が時を渡る思いとがその未来を垣間見させたのではないかと。龍恵は続けて私に行徳を追ってくださいと言った。私に時渡りを行えと言うのだ。もしそれが仏の導きだというのなら、あるいはそれが私の役目だというのなら仕方があるまい。しかし、仏よ、ではなぜ麗華に逢わせた。このまま置いて行けと言うのか。その別れはあまりにも残酷すぎる。もしこのまま麗華を一人残し旅立てば、麗華の頼れるところはもうどこにもないではないか。ようやく笑えるようになったというのに、ひどすぎる・・・遠ざかる解決の道と愛する者を悲しませるやりきれなさに絶望する。いや待てよ。そういえばあの映像の男は『店主夫婦』と言っていたな。もしかしてそれが私と麗華なら・・・まだ可能性はある。龍恵にこのことを聞いてみると、あの書物には複数人で時を渡ったという記録もあるから、あるいはと。和尚の葬儀はその日の夜に行うこととなり、一度、山を下り、急ぎ麗華を迎えにいった。すべての事情を麗華に話すと、目にいっぱい涙を浮かべて、一言

「无论到哪里都和你在一起。」（どこまでもあなたと共に。）と。

その日の夜、寺のある山では悲しみに暮れ、遠吠えにも似た鳴き声と、遥か三千世界の果てまで届けとばかりの読経がやまなかった。

dive66に続く・・・

　燃えている。赤黒い炎を上げて。アッと声を上げたまま息が詰まって呼吸ができない。町の人たちが水をかけている。和尚に背中をたたかれ、我を取り戻す。まるで悪い夢を見ているようで、力が入らない。何とか駆け寄り一緒に水をかける。それを見て呆然としている和尚に早く寺に行くように言い、私は火を消す。水場が近かったこともあり、何とか収まった。幸い町の人たちが早く気付いたおかげで入口と客席の少しが燃えただけで済んだ。中に人がいなかったことが幸いだ。麗華を家にいさせて正解だった。大量の水をかけられ、びしょ濡れの看板の呵呵の文字が悲しく笑っているようで胸が痛む。どこまでも私たちを苦しめる行徳。悪が焼いた跡が私たちをあざ笑うかのように黒かった。とりあえず消し終えたので周りのみんなに礼を言い、寺に急いだ。寺へと向かうこの道は一本道。もしも、行徳が逃げてきたら鉢合わせになる。腰の麺棒を握りしめ、いつでも対応できるように神経をとがらせた。しかし、一向に誰にも会わないうちに山門まで来てしまった。寺はどうなったんだろう。恐る恐る中に入る。やけに静かだ。門の柱を握りしめていた手に何かの燃えカスがついていた。ん！これはお札？門に札ってことは、結界札か何かか？法力を操る者が張った結界を、こんなに簡単に破るとは、行徳の力は相当のものなのか。こんなに力があるのになぜ今まで襲ってこなかったのだ？いや、これなかったのかもしれない。何かを得て力が増したのかも知れない。あの石の力なのか？そんなことまで可能なのか。早く和尚と合流しなければ。そう思い境内を走る。本堂には誰もいない。修練堂を通り宿舎や和尚の部屋の方へ。奥の方で人の気配がする。一青だ。倒れている。引き起こし名前を呼ぶ。すぐに気が付いた一青は私を和尚の部屋の方へ。休んでいなさいと言い、部屋に入ると和尚が寝かされていた。そして傷ついた皆が私を和尚のもとに連れていく。和尚を呼ぶと目を開き、

「对不起。停不下来。他成了魔人。」（すまぬ。止められなかった。奴は魔人になった。）

円旺に聞くと、千道が使いに出て行き、少し経つと結界が破られる気配がして、奴が入ってきた。功夫、退魔術で迎撃したがあまりにも強く、損傷を与えられなかった。それでも何とか和尚たちが返ってくるまでと思って戦っていました。和尚の部屋の方には行かせまいと。そして先ほど和尚が返ってきて部屋の前でやられていた私たちを見て、飛び込んでいった。そして和尚と戦い、奴は出て行った。和尚は倒れ、休ませていたところですと。和尚は他の秘伝書は別の場所にあり、奴は知らない、それを奪いに来たのだと言う。秘伝書は円旺に任せてあるから心配せんでもよいと。戦っている間に行徳が、時を渡ったと言っていたそうだ。そして、もはやこの時代に用はないとも。和尚はそう言い咳き込んだ。襟元に血が飛んだ。そして四天王と私だけ残り皆を外に出した。私と円旺をそばに呼び、言った。円旺にこの先、和尚として『龍恵』を名乗れ、そして秘伝書を学びこの寺と人々を守れと。私には和尚の法力を移植すると。時渡りの術は特殊な霊力を持つ者にしかできないと言い、既に渡って来た私にしか頼めない。あいつを追い、止めてくれないかと。和尚の法力を譲り受ければ、術は使えるであろうというのだ。もう和尚には時間がないという。迷っている暇はない。四天王たちが私に頭を下げる。皆泣いている。承諾すると、和尚がゆっくりと起き上がり私の前に立った。そして次々と印を結び呪文を唱える。両手に光の玉を持っているようだ。その光の玉を呪文を唱えながら下腹あたりに入れていく。何か温かいものが体に流れ込んでくるようだ。そして和尚が手を放し倒れた瞬間、体の中を何かが暴れまわる。あまりの衝撃に私は気を失った。

dive65に続く・・・

　いつものお使いがある月末になった。いよいよ、行徳捕獲大作戦の開戦の時だ。寺の者数人と私は呵呵に待機、千道が通り過ぎるのを待って後をつける。全員がいなくなると怪しまれるので寺には円旺、円静と円碧、小僧たちが残っている。私と円炎が先頭に立ち後を追う。その50メートル後を、和尚を先頭に残りの者が追う。私は行徳に顔を知られていない。隣町に入ると円炎はそのまま追い、私は裏通りの方へ。和尚たちも二手に分かれて追う。緊張でのどが渇く。一歩一歩進むたびに足が重くなる。頭の中で何度もシミュレーションを繰り返してきた。ここで捕まえ、術を永久に封印しなくては。しかし、相手だって反撃して来ないわけがない。役に立つかどうかわからないが、昔剣道を習っていたころを思い出し、店から７０ｃｍぐらいある麺棒を木刀代わりに腰に差してきた。円炎が三節棍なんか持ってくるから、私も何か持って行かなくちゃと思って。麗華にあんまり危ないことをしないでね、と言われたがいざとなったら得意の貫胴をかましてやる。

　和尚たちが追いついた。そして裏通りから前回待ち伏せていた路地の曲がり角に着いた。見つからないようにとちょっと覗くと人通りはなく表通りの方までは見通せないが、どうやら横への逃げ道はなさそうだ。横幅３ｍぐらいの建物と建物の間の道。ここに面している店の裏口の出入りぐらいにしか使われないだろう。軒のせいで影になり薄暗いところに、物置のように荷車などが置いてあり、捕り物をするにはちと狭いが、袋のネズミという具合に逃げ場はない。和尚が先陣を切って中に入っていく。冷静を装ってはいるが和尚の体から立ち上る霊気が普段何も感じない私にもわかるようだ。気が高まってるせいか心なしか若く見える。その先の荷物を超えれば大通りが見える。と、その時そこにいたのは円炎。皆、あたりを見回す。誰もいない。行徳の気すら感じない。何かおかしい。円炎が踵を返し千道を追う。しかし、誰にも会う様子もなく、使い先へ向かう。業を煮やした円炎が千道を捕まえ和尚のところへ連れてくる。すると、千道は笑ってこう言った。

「老师说得真对。和尚追着我来了。」（本当に師匠の言うとおりだ。和尚様が私を追ってきた。）

しまった！罠だ。愕然とした。力が抜け、背中に悪寒が走る。私たちが追ってくるのを、奴はわかっていた。千道はおとりだ。だとすると狙いは何だ。和尚が慌てて言った。

「是寺庙。赶回寺庙！」（寺じゃ。急いで寺に戻るのじゃ！）

そうか、寺の秘伝書だ。行徳の狡猾さに腹が立った。王さんの一件はこのための一石に過ぎなかったのだ。許せない。皆慌てて寺へ引き返す。円炎と小僧たちは体力のあるものは先に、私は和尚を連れて速足で帰る。和尚の無念さが伝わってくる。何かあるといけないので麗華には家に帰って、外に出るなと言っておいてよかった。もし麗華に危害が及ぶようなら和尚には悪いが私も魔道に落ちる覚悟だ。町の入り口に差し掛かった時、遠くから煙が見えた。いやな予感がする。和尚を置いて急ぐと、店が、呵呵が燃えていた。

dive64に続く・・・

　できた石をそれぞれ持って寺へ戻り、和尚のところに皆で集まって報告と話し合いを始めた。私の見解としては料理を作る人の霊力や念を込める力によって大きさが変わり、込める思いによって色が変わる。まだ試してはないが色の違い、輝きの違いによって効能が変わってくるのではないかと。つまるところこの石は霊力や思いを具現化した霊薬なのではないかと。そう言うと円静の目が輝いた。ぜひそれを寺にも常備薬として置いておきたいという。薬学に精通した者にとっては格好の研究対象だ。私は続けて思いによって色が変わったことに注目してほしいと付け加えた。元気になれという思いが強いほど黄色に近く、治癒、癒しに関して思うと青に近く、頑張るという情熱に近い思いは赤く、そして憎しみは漆黒になっていったと。おそらく三原色と同じように混ざり具合によって黄緑になったり、紫になったり、オレンジになったりするのではないかと思う。他にもいろいろ仮説を立てた。よくある話だが、神様が一つだけ願いをかなえてくれると言ったらどうする、という問いに何でも願いが叶う魔法の杖をください、とかなんでも思い通りになる能力をください、とか言う罰当たりな回答がある。例えば霊力が上がれという願いで作った石を私が食べて、その上で作った石はスーパーパワーアップした石になるのか。私が元気な時、元気になれという思いで作った石とあまり元気でないとき、例えば風邪を引いている時に作った石とでは効能に差が出るのか。治癒に関していえば、毒などに侵されている時、怪我をした時など特性があるのだろうか。そもそも石には賞味期限があるのだろうか。なんだか円静が興奮してきた。薬物オタクの心に火をつけてしまったようだ。円静が円旺にもっと潜って取ってきてくれと言い出した。落ち着かせるためにお茶でも飲もうと提案し、皆お茶を飲んだ。和尚によると前に潜った話が書いてあった秘伝の書には何種類か石について書いてあるという。しかしこの術自体が外に出回らないようにしていたため、あまり深くは研究されていないようだ。私はもし未来の私の時代にこの術が残っていたら、精密に研究されどこぞの製薬会社が高値で、いやいや、秘薬としてセレブの間で・・・あるいは漆黒の石を利用して世界に広め、特効薬として高額で治療薬を売りつけるなど、考えたら恐ろしくなってきた。いや、もしかしたら私の時代にあったのに知らなかっただけかも。始皇帝の時代から不老長寿の秘薬など霊薬と呼ばれるものを欲しがる権力者はたくさんいた。今だって人間の最後の欲は死なずに我が世の春を楽しむことに尽きる。医学が発達し寿命が延びたのも、ある意味この欲があったからであろう。それに伴い薬も発展し、ある少数民族が使っていた薬草、民間医療で使っていた漢方薬などを発展させたのがあのプラスティックケースに入った白い錠剤になったのだ。私の作った石がのちに解析され化学物質を合成して作れるようになる日などあっという間に来そうな気がする。あの漆黒の石のほうが先かも。そう思うと、この術は未来に残さない方がいいのではないかとも思う、そう和尚に言うと、ため息をつきながらうなずいた。実に人の欲とは恐ろしいものだ。行徳もろともこの術を封印できないものか、というとたった一つだけ手はあると和尚が言う。それは私の習っている時空を飛び越える術。その術で時空の裂け目に落とすこと。しかしそれには術者も一緒に落ちなければならんという犠牲がついてくる。和尚はその役目は自分がやると皆に言った。急な発言に一同が緊迫する。和尚は言う兄弟子はもともとそんなに悪い奴ではなかったのだという。しかしこうなってしまった以上、自分の代で終わらせたい。なに、あやつもわしと一緒なら諦めるじゃろうて、といって笑った。四天王の顔が硬直している。そして、最後に自分の次の和尚を仏道に精通し、法力の高い円旺に頼みたいがどう思うか皆に尋ねた。円旺は和尚を見て黙っている。円静は皆の信頼も厚い円旺なら異存はないと。円炎は自分が円旺の盾になろうと。円碧は和尚の発言に涙を流し、仏のお導きのままにといった。皆の意見を聞き円旺は和尚に謹んでお受けし、精進いたしますといい、よろしく頼むと四人で肩を組んだ。

dive63に続く・・・