ついにこの時がやってきた。そう、あの日さくらが病気になって中国にわたってから７年とうとうここまでたどり着いた。俺のスーツとジミーの頭脳が一つになる。この先の戦いになくてはならないこのスーツ、左足右足と入れていくたびに覚悟を決めていくがふるえて仕方がない。そんな俺を黙ってジミーが見守っている。今までのテストの時とは違う緊張感に息が詰まる。部屋の空気が張り詰めていて身動きが取れないみたいだ。だがそでを通し終え頭まですっぽり着た時にはもう帰れないと腹をくくった。ジミーがゴーグルのコードをマスクにつなぐ。そんな親友を見るとついさっきまで泣いていてのだと気づいた。あまりの状況にひと声もあげられなかったのだろう。戦争に行くってこういう感じなのかなと他人のことに意識を回すとなんだか自分を客観視できるのだろうか。ちょっと落ち着いてきた。バッテリータンクとナノマシーンタンクを背負いレギュレーターをつけるとすべてがつながる。起動音が高揚感を生む。緊張の糸を切ってＡＩのキッドが話し出す。

『起動完了、システムオールクリア―、エネルギータンク１００％、藍、命令を』

興奮からか体が熱い。拍動が早くなっているのが自分でわかる。落ち着け、落ち着けと自分に言い聞かせジミーを見る。ジミーもまっすぐに俺を見ている。何も話していないのに二人が同時にうなづいた。気合を入れなおし一声、

『ご先祖様とうとうここまで来たぞ、俺に力を分けてくれ――――』

その声と同時に両の手を合わせ額にもっていく。無限のようにあふれ出る力はこの時を待ちわびていた一族の者たちが呼応しているようで、見えるはずのないジミーにも何かに包まれていることを容易に悟らせた。やがてその幕のようなものは穏やかなものになり、藍の心も落ち着きを取り戻した。呼吸を整え、躊躇なく印を結び呪文を唱える。

そして最後の不動の印を頭上に掲げたとき藍を包んでいた幕が淡く光りだした。それをじっと見ていたジミーが息をのむ。すくみながら唾をのむ。そしてもう自分が帰れない道を進んでいるのを腹の底に叩き込まれるようだった。覚悟をきめ始めていたジミーを驚きの表情に変えるように光が小さく強く輝きを増していき、まるで濃縮されていくようだった。目を奪われているジミーを現実に引き戻すようにジミーの鞄から声がする。『ジミー・・・ジミー・・・』気をとられていたジミーがはっとして鞄からインカムを出しセットした。

『ジミー・・・』

『ああああ、藍、大丈夫なのか、お前これって・・・さっき言っていた・・・術なのか？』

『そうだ。これで信じたか。お前に見せるのはもっと先になるはずだったけど・・・すまんもう時間がない。』

『わかってるよ、それよりもお前、スーツとキッドは？』

『ジミー私は絶好調です。あなたに創造してもらったので感謝していますが、なかなか困難なシチュエーションみたいですね。藍の世話ならもう慣れましたので大丈夫です。・・・あれ？えっ？なんで？どいうことですか？ジミー？私、なんか小さくないですか？それともあなたが大きく・・・いや他のものも・・・やっぱり私たちだけが縮んだんですね。ありえない。ジミーあなたの作った私が間違っているなんて、こんなデータはどのネットの中の論文にもありません。こんなのがあるのは学研の雑誌・・ほら藍が大好きな・・ミー・・・』

『［ムー］だよ。おまえやっぱりジミーみたいだな。キッド。こういう系統には免疫がないようだな。でもお前が雑誌の名前を間違えるなんて・・・・・あーーー！くそっ！お前またやりやがったな。またからかいやがった。ジミー、これ未完成品だな。バグってやがる。』

『藍のバグを言い出したら直せる技術をさがすより作り直した方が早くないですか。』

『おいおいジミー君、こいつを黙らせるスイッチをつけてくれないかなー』

『ちょっと二人とも真面目にやってくれ！キッドお前自分の状態が確認できるか。あとスーツの機能を管理できてるのか？藍も体に異常はないのか？』

『はいジミー。スーツのコンディションはオールクリア―です。ナノマシーンの温度調節機能、メタモルフォーゼ機能もクリアーです。小さくなっただけでシステムはすべて正常に動いています。ジミー驚きです。藍にこんな力があるなんて。先ほどの二人の話はケースの中で聞いていましたので状況は把握しました。ジミー、私たちはチームですね。チーム名はそう『インディゴプロテクト』なんてのはどうでしょうか』

『うん、いいね『インディゴプロテクト』』

『キッド・・・・頼む、力を貸してくれ。』

dive20に続く・・・

　今日は皮を伸ばして具を包んでいきます。まずまな板またはテーブルにラップを敷き詰めた場所など皮を伸ばすための平らな場所に小麦粉（皮と同じもの、これをとも粉といいます）をまき広げます。そのうえで生地を棒状に伸ばします。直径３ｃｍぐらいですかね。均等にのばせたら５㎜幅ぐらいにスライスしていきます。全部スライスできたら全体にとも粉をまぶし生地同士がくっつかないようにします。コイン状にしたら一つを取り出して板の上で上から手のひらで丸くなるように成形しながら抑えます。そうしたら麺棒を取り出し円盤状の生地の下から真ん中近くまで伸ばします。真ん中は厚いままでいいです。のばさないでください。包むときに引っ張られるため真ん中は厚めにしておきます。のばせたら９０度時計と逆回転で回して、また真ん中近くまで伸ばします。丸くなるように均等に伸ばしてください。これの繰り返しです。どうですか丸くなりましたか？なってない方は丸めてもう一度。均等に力を入れてください。急がなくていいですから確実に。前にも包丁の時に言いましたがこれが調理師の基本。丁寧に、確実に、安全に。３原則です。お客さんに出すつもりで作ってください。ほら、あなたが作ったものを食べて喜んでる人の笑顔が見えるでしょう？調理をするときはいつもそれを心がけてください。調理をするというのはライブで歌を歌ったり、演劇、ダンスするのと同じです。あなたの発表会でみんなに届けるのはもうすぐそこです。しっかりと準備をしていいものを味わってもらいましょう。

　では、次は具を包んでいきます。左手を軽くすぼめて指の腹の上に皮を１枚のせます。皮がたるんだ状態です。そして具を真ん中に乗せてください。皮が少し伸びるので意外といっぱい入ります。小指の上にある皮の先端を親指に乗せ換えて下から３分の１ぐらい折り返すようにします。そうすると皮の右端がＵの字にたるんでいるのがわかりますか。そのたるんだところを向こう側（親指側を手前、薬指側を向こう側とします。）から右人差し指で手前に押して持ってきてくっつける。するとまたたるみができます。この時たるみができないのはくっつけるときに手前の皮を奥に押してしまい、閉じた個所が親指側と薬指側の真ん中になってしまっているからです。皮は向こう側から手前に持ってくるだけです。親指で向こう側に押してはいけません。たるんだところを手前に持ってくる。またたるんだところを手前に持ってくる。この連続です。この流れは他の点心を作るときの基本動作ですので是非覚えておいてください。

こんなことを言ったら身もふたもないのですが、こんなめんどくさいひだを作るのはただの飾りです。水分が浸透しにくい市販の皮でひだを作りひだの部分が硬い家庭の餃子をよく見ます。おいしくない、実に本末転倒です。本来中国の餃子はギュッと両手で包むだけです。ひだがないのが普通です。あの硬い皮を使うならひだを作らない、２つ以上に重ねないことです。料理の基本、同じ形同じ大きさ同じ厚さにしなければ、あっちは固く、こっちはぶにゃぶにゃになるのは至極当然でしょ。自分で打つ皮なら重ねたところはギュッとすれば他と同じ厚さになるでしょ。包んだものは、今度は片栗粉を引いたバットの上に並べてください。ちゃんと教えた通りに包めたのならばきれいに並ぶはずです。もしもいっぱい作って冷凍したいのならばラップをかけて一度冷凍してからバットから外してビニール袋に入れて保存してください。家庭用の冷凍庫ならはやめにたべてね。ここで豆知識。家庭用の冷凍冷蔵庫の冷凍室は霜取りのために温度が上がったり下がったりを繰り返します。そのため表面が解けては凍りを繰り返し冷凍焼け状態になります。ストッカータイプの年中温度が変わらない冷凍庫の場合はもっと日持ちします。冷凍庫と冷蔵庫は別に買ったほうがいいね。

　それでは餃子の具を作りましょう。材料はお好きな挽肉、旨みの強い豚肉、鶏モモ肉、さっぱりと鶏むね肉、えびとか烏賊とかもいいね。お肉をムチムチさせた焼売のようなものが良ければ手切りで豚の肩ロース（脂身とのバランスが良いです）を入れても美味しいです。とりあえず今日は基本的な豚ミンチで作ってみましょう。野菜は水分を絞ってお肉の2~3倍くらいあるといいです。今日はキャベツで作りますがお好みで白菜でも結構です。粗目のみじん切りにして塩を混ぜます（浅漬けの感覚ぐらい）1時間ぐらい置いて紋でやると水分が出ます。1度たっぷりの水で塩気を抜くように洗います。その後付近などに包んで水けを絞ります。同じように玉ねぎもみじん切りにして塩を振ります。同じように水で洗い絞ります。野菜を茹でる人もいます。ミキサーで粉々にする人もいます。どれでもお好きなように。とにかく野菜の水分をのこさないようにすること。これがすべてです。要するにお肉から出た肉汁をスポンジのように吸い取る役目をさせたいのです。野菜を塩漬けにしてる間にお肉の準備をしましょう。その前に葱の青いところと生姜の皮を使って葱生姜水を用意しておきます。スープも使いますがお家でやる時は水またはぬるま湯で中華だし、コンソメでも溶いたものを使ってもいいですよ。スープ（ぬるいまたは冷たいもの）に青ネギ（白ネギを買ったときに硬い青いところ、つかわないようなところでけっこうですよ、）を、生姜１個分の皮（すりおろすのこりでいいよ）を入れてもみもみして葱生姜の成分がしみ出すようにします。よくお酒を入れる人がいますけど野菜と混ざると酸味がでますので入れないで。お肉の味付けにも使わないでね。それでは葱生姜水を絞っておきましょう。それでは味を作りましょう。ここではお肉３００ｇに対しての量を書いておきます。あとは対比で用意してね。お肉300ｇ、塩5ｇ、醤油50g、砂糖10ｇ、胡椒3ｇ、オイスターソース10ｇ、片栗粉10ｇ、生姜のすり下ろしたもの10ｇ、にんにくはお好みで、あとはお好きな人は一味（唐辛子）、マスタードなんかも入れると大人味。これを小さいカップ（ボールやおわんでもいいよ）のなかでまぜておいてね。お肉をボールに入れお肉の量の3分の1から2分の１量の葱生姜水を入れて混ぜます。ゆるゆるでかまいません、よく練ってください。10分くらい置いておくとお肉が水分を吸います。そしたら味をたしてまた練ります。よく混ざったら野菜も入れて混ぜます。この時はさっくりと混ぜるくらい。ぎゅうぎゅうもむと水気が出ちゃいます。最後にごま油をたっぷりと30ｇ、肉汁たっぷりとかを期待する人にはがっかりな話ですがあれはスープをゼラチンで固めていれるかラードをやサラダ油をたっぷり入れるという荒業のなせる業です。そういうの食べたい人は入れてもいいけどお客さんの健康を守る調理師としてはおすすめしません。中国では脂も油も適度にとること（意外と大量）も健康に必要という考えがあります。

もともとの食事に肉の脂身が少なかった時代の風習ですが、現代生活において何事もバランスが大切ですので過度にとらなくてもいいと思います。冷凍・冷蔵餃子成分表を見てください。脂身やら粉やらばっかりでしょ。焼くのに油がいらない、水がいらない、といえるのには訳があります。普通のものに比べて何かが入ってるってこと！めんどくさいの代償はあなたに、またあなたのご家族に払ってもらうことになります。

次回は皮伸ばしと包み方です。

 無理やり食事を終わらせずるずると強引に二階の部屋に連れて行った。ジミーもさくらに何の事だかさっぱりわからないけどとりあえず行ってくるというしぐさを見せながらついてきた。俺はさくらがついてきていないことを確認するとドアを閉め小声で言った。

「ジミーこれから言うことは冗談でも何でもない。本気で言っている。急なことなんだけど、俺、会社を辞める。それから少し中国に行ってくる。」

「えっ！あっそう、そんなこと。なんだいつも決めたら急に行動するお前のことだからそんなことじゃ驚かないけど、何、今度は中華料理でも勉強しに行くの？お前の料理の腕もなかなかだもんなー」

「そんなことじゃないんだ。ジミー、プログラムのほうはできたか。」

「ああ、やっと完成したよ。お前の『キッド』。」

「おまえにも関係のある話なんだ。よく聞いてくれ。さくらが中学の時に奇病で入院していたの覚えてるよな。」

「ああ、でもよくなって今は元気じゃない？まさかまた悪いのか？」

「いや、さくらはもう大丈夫だ。あの病気の原因のことなんだが・・・・・・」

俺は今までのいきさつを何もかも話した。高２の夏休みに中国に行ったこと、そこで出会った村長の話、隣に越してきた紅美のこと、そしてスーツのこと、会社のこと。順を追って話すたびにジミーの顔が深刻になっていくのがわかる。そしてジミーもこれはマジなんだということに愕然としていく。最後に今日あった社長たちのことを話した時にはもう俺もジミーも喉がカラカラになっていた。ジミーに話を整理して理解する時間と水分補給のために一息入れ、下に水を取りに行った。さくらは洗い物をしている。その背中が寂しげに小さく見える。何とかさくらだけでもかかわらないでいられる方法はないか考えようと決意し水をもって上に戻るとジミーがもう限界だと言わんばかりにペットボトルを俺からむしり取る。飲んでも飲んでも喉が渇く。最後のダメ押しで俺が体を小さくする術をやって見せようとするとジミーが止めた。

「いいよ。今それやらなくてもお前の言ったことは信じるよ。で、紅美から連絡はないのか？黄さんは？会社辞めるにしても明日課長に提出してプレゼンしなけりゃ怪しまれないか。首にするって言ってるんだったらそれを待ったほうが自然じゃないか。お前がこの件を知っているなんて奴らはしらないんだろ。」

「ああ、おそらく。お前を巻き込んじゃって悪いんだけど、俺にはお前しか頼るやつがいないんだ。だけどお前もプログラムのことで何かやつらに調べられないか？お前も何か理由をつけて会社を辞めたほうが・・・」

「いや、待て俺が辞めたらあいつらの動きを調べられる奴がいなくなるじゃないか。曲がりなりにもグループ会社の社員だし、このプログラムを作ったのは俺だ。出入りするのも疑われることもないだろう。会社にも特にお前とつながりがないと思わせておいたほうが、こっちにとっては有利だ。うん、俺は内部情報をお前に逐一報告してやる。そのほうがおまえも戦いやすいだろ。」

「ああそうだな・・・・いやお前何言ってんのかわかってんの？あんな危険なところに残るっていうのか？村を焼き討ちにするような奴らだぞ。俺はさくらも大事だけどお前も大事なんだ。できれば二人ともにげてほしいんだよ。」

「馬鹿かお前は、お前ひとりで何ができるんだよ。さくらちゃんはともかく俺はおまえの相棒だろ、もっと信頼しろよ。俺には何でも頼めばいい。お前にとって俺が大事なように、俺にとってもお前が大事なんだ。まあどちらかというとさくらちゃんのが大事だが。こんな時になんだけど俺も大事な話がある。いずれお前をお兄さんと呼びたいと思っている。この意味わかるな。」

「えっ！何！お兄さん、なんでお前タメじゃん。誕生日だって俺よか後だし。」

「おまえほんとに鈍いな。俺この前さくらちゃんに告ったの。そんで一応『いいよ。』って。だからいずれおまえのことを・・・」

「なにーーーーー。お前がさくらと・・・・・。そうだったの・・・・さくら『いいよ』って。そんであいつ『幸せだよ』って言ってたのか・・・・・。俺どんな奴が妹のいい旦那さんになるのかいろいろ考えていたけど、俺の想像できる範囲で・・お前以上の奴はいないと思う。・・・・ちょっと早いけどさくらをよろしくな。っていうか兄弟そろってお世話かけるなー。そうかさくらお前のことを・・・・あいつ見る目あるなー。じゃあ二人でさくらを守るってことでいいな、ジミー、いや弟よ。」

「でだ、明日はちゃんとプレゼンするんだ。それから休みを取るって言ってあるんだろ。だったらとりあえずそういって休めばいい。首にしてもらったほうが好都合じゃないか。そのほうが関係が切れるから怪しまれずに行動できるだろ。それよりお前、紅美さんだよ。もう家族が殺されているかもしれないんだぞ。早く中国に行ったほうがいいんじゃないのか。それに戦うったってどうしたらいいのかわかんないだろ。それにお前一度その寺ってところに行って、和尚に会ってきたらどうだ。社長たちに情報が漏れた原因も探らないと、誰か裏切りものがいるんじゃないのか？」

「やっぱりお前は頼りになるな。パニックになっていてそんなことまであたまがまわらなかったよ。よしそれで行こう。じゃあこの話はそういうことにして、早速スーツとキッドを接続してみよう。」

そう言ってさっさとスーツを着出す俺を見て心配そうにジミーがゴーグルを手渡した。

　それでは材料をそろえましょう。小麦粉は仕上がり次第ですが基本的には強力粉がいいでしょう。小麦粉にはたんぱく質の多い硬質小麦粉から作る強力粉、中間質小麦粉の中力粉、軟質小麦から作る薄力粉があります。皮の配合はあなた次第です。グルテンの強い強力粉で作ればしっかりた生地に、強力粉と中力粉や薄力を混ぜれば少しふっくらした感じに。今どきのつるんとした生地にはタピオカ粉を混ぜたものもあります。私も米粉を混ぜた時期もありました。メーカーにより小麦粉から感じる香り、風味が違います。私が探して探してメーカーに作ってもらっているのは準強力粉という種類になります。小麦粉メーカーにもうどんに特化したブランド、パンに特化したブランドといろいろあるんですよ。私は手打ちうどん屋さんを何件か回り自分の好きな麺の味を見つけたらその店が使っている粉の種類を探してみるっていう作業を何年か続け、見つけたメーカーの人に相談して今の粉にしています。だから今はまぜていません。でも一般の人たちの使う量から考えると普通に売っているものを混ぜて自分好みにすることをお勧めします。

　次はラードです。豚の脂です。これも普通に売っているもの、自分で取るもの、売っているものでもブランド豚のもの（イベリコ豚など油に強い旨みのあるのが特徴）があります。これもお好みで。

　次は塩。これも精製塩のような鋭角な塩味のもの、ミネラル分の多いもの。お好みで。塩はうどんを打つ時と同じで生地に腰を与える作用があります。そのために入れる量は1キロに対して5~１０グラム程度です。塩は強いグルテンを作ります。生地の腰を生むのは粉の配合だけでなく、塩の影響もあるのでバランスが大事です。そして茹でるときに塩が抜け早くそこに水分が入る（浸透圧によるため）ので早くふっくら仕上がります。塩が入っていないものは固く水分が浸透しにくいので時間がかかり仕上がりが悪くなります。

　この他好みによって酒かす、砂糖、牛乳、などいろいろ入れる人もいます。スーパーなどで買う餃子の皮やらーめんの麺の成分を見てください。結構いろんなものが入ってますよ。

　では、早速作っていきましょう。小麦粉（お好みの物を合わせて）２００ｇを　ボールに入れます。練りますので大き目のボールがいいですよ。水１５０ｃｃに塩を２ｇを沸騰させ、そのまま粉に加えます

お湯を入れたら木べら、スプーン等で一気にまぜてください。全体に水分がいきわたるようにボールにくっついた粉もこそぎ取るようにまぜてください。ここで一気に水分を全体にいきわたらせないと粉がツブのように（いわゆるダマ）残ってしまいます。この作業をそば打ちの間では「水回し」といいます。粉物の基本作業はどれも同じですね。目安としてはボールに粉が残ってない状態になるまで。それまでは一つにまとめる作業はしてはいけません。

水回しができたら一つにまとめていきましょう。全体がまとまってきたらラードを１０ｇ入れよく練ってください。ここまではいっきにやってください。途中間を開けると乾燥してポロポロとしたところができてしまいます。ラードが混ざりきると生地がしっとりしてきます。そうしたらキッチンペーパーをかけその上ボールにラップをかけ湯気の逃げる穴を数か所あけてしばらく生地を休ませます。そうですね粗熱が取れて室温になるくらいですから３０分くらいですかね。できましたらもう一度練り込みます。そして生地の表面がつるっとしたら出来上がり。ビニール袋に入れて冷蔵庫へ。できれば１日冷蔵庫で寝かせるといいですが、すぐに使っても大丈夫です。

次回は具を作りましょう。