燃えている。赤黒い炎を上げて。アッと声を上げたまま息が詰まって呼吸ができない。町の人たちが水をかけている。和尚に背中をたたかれ、我を取り戻す。まるで悪い夢を見ているようで、力が入らない。何とか駆け寄り一緒に水をかける。それを見て呆然としている和尚に早く寺に行くように言い、私は火を消す。水場が近かったこともあり、何とか収まった。幸い町の人たちが早く気付いたおかげで入口と客席の少しが燃えただけで済んだ。中に人がいなかったことが幸いだ。麗華を家にいさせて正解だった。大量の水をかけられ、びしょ濡れの看板の呵呵の文字が悲しく笑っているようで胸が痛む。どこまでも私たちを苦しめる行徳。悪が焼いた跡が私たちをあざ笑うかのように黒かった。とりあえず消し終えたので周りのみんなに礼を言い、寺に急いだ。寺へと向かうこの道は一本道。もしも、行徳が逃げてきたら鉢合わせになる。腰の麺棒を握りしめ、いつでも対応できるように神経をとがらせた。しかし、一向に誰にも会わないうちに山門まで来てしまった。寺はどうなったんだろう。恐る恐る中に入る。やけに静かだ。門の柱を握りしめていた手に何かの燃えカスがついていた。ん！これはお札？門に札ってことは、結界札か何かか？法力を操る者が張った結界を、こんなに簡単に破るとは、行徳の力は相当のものなのか。こんなに力があるのになぜ今まで襲ってこなかったのだ？いや、これなかったのかもしれない。何かを得て力が増したのかも知れない。あの石の力なのか？そんなことまで可能なのか。早く和尚と合流しなければ。そう思い境内を走る。本堂には誰もいない。修練堂を通り宿舎や和尚の部屋の方へ。奥の方で人の気配がする。一青だ。倒れている。引き起こし名前を呼ぶ。すぐに気が付いた一青は私を和尚の部屋の方へ。休んでいなさいと言い、部屋に入ると和尚が寝かされていた。そして傷ついた皆が私を和尚のもとに連れていく。和尚を呼ぶと目を開き、

「对不起。停不下来。他成了魔人。」（すまぬ。止められなかった。奴は魔人になった。）

円旺に聞くと、千道が使いに出て行き、少し経つと結界が破られる気配がして、奴が入ってきた。功夫、退魔術で迎撃したがあまりにも強く、損傷を与えられなかった。それでも何とか和尚たちが返ってくるまでと思って戦っていました。和尚の部屋の方には行かせまいと。そして先ほど和尚が返ってきて部屋の前でやられていた私たちを見て、飛び込んでいった。そして和尚と戦い、奴は出て行った。和尚は倒れ、休ませていたところですと。和尚は他の秘伝書は別の場所にあり、奴は知らない、それを奪いに来たのだと言う。秘伝書は円旺に任せてあるから心配せんでもよいと。戦っている間に行徳が、時を渡ったと言っていたそうだ。そして、もはやこの時代に用はないとも。和尚はそう言い咳き込んだ。襟元に血が飛んだ。そして四天王と私だけ残り皆を外に出した。私と円旺をそばに呼び、言った。円旺にこの先、和尚として『龍恵』を名乗れ、そして秘伝書を学びこの寺と人々を守れと。私には和尚の法力を移植すると。時渡りの術は特殊な霊力を持つ者にしかできないと言い、既に渡って来た私にしか頼めない。あいつを追い、止めてくれないかと。和尚の法力を譲り受ければ、術は使えるであろうというのだ。もう和尚には時間がないという。迷っている暇はない。四天王たちが私に頭を下げる。皆泣いている。承諾すると、和尚がゆっくりと起き上がり私の前に立った。そして次々と印を結び呪文を唱える。両手に光の玉を持っているようだ。その光の玉を呪文を唱えながら下腹あたりに入れていく。何か温かいものが体に流れ込んでくるようだ。そして和尚が手を放し倒れた瞬間、体の中を何かが暴れまわる。あまりの衝撃に私は気を失った。

dive65に続く・・・

　いつものお使いがある月末になった。いよいよ、行徳捕獲大作戦の開戦の時だ。寺の者数人と私は呵呵に待機、千道が通り過ぎるのを待って後をつける。全員がいなくなると怪しまれるので寺には円旺、円静と円碧、小僧たちが残っている。私と円炎が先頭に立ち後を追う。その50メートル後を、和尚を先頭に残りの者が追う。私は行徳に顔を知られていない。隣町に入ると円炎はそのまま追い、私は裏通りの方へ。和尚たちも二手に分かれて追う。緊張でのどが渇く。一歩一歩進むたびに足が重くなる。頭の中で何度もシミュレーションを繰り返してきた。ここで捕まえ、術を永久に封印しなくては。しかし、相手だって反撃して来ないわけがない。役に立つかどうかわからないが、昔剣道を習っていたころを思い出し、店から７０ｃｍぐらいある麺棒を木刀代わりに腰に差してきた。円炎が三節棍なんか持ってくるから、私も何か持って行かなくちゃと思って。麗華にあんまり危ないことをしないでね、と言われたがいざとなったら得意の貫胴をかましてやる。

　和尚たちが追いついた。そして裏通りから前回待ち伏せていた路地の曲がり角に着いた。見つからないようにとちょっと覗くと人通りはなく表通りの方までは見通せないが、どうやら横への逃げ道はなさそうだ。横幅３ｍぐらいの建物と建物の間の道。ここに面している店の裏口の出入りぐらいにしか使われないだろう。軒のせいで影になり薄暗いところに、物置のように荷車などが置いてあり、捕り物をするにはちと狭いが、袋のネズミという具合に逃げ場はない。和尚が先陣を切って中に入っていく。冷静を装ってはいるが和尚の体から立ち上る霊気が普段何も感じない私にもわかるようだ。気が高まってるせいか心なしか若く見える。その先の荷物を超えれば大通りが見える。と、その時そこにいたのは円炎。皆、あたりを見回す。誰もいない。行徳の気すら感じない。何かおかしい。円炎が踵を返し千道を追う。しかし、誰にも会う様子もなく、使い先へ向かう。業を煮やした円炎が千道を捕まえ和尚のところへ連れてくる。すると、千道は笑ってこう言った。

「老师说得真对。和尚追着我来了。」（本当に師匠の言うとおりだ。和尚様が私を追ってきた。）

しまった！罠だ。愕然とした。力が抜け、背中に悪寒が走る。私たちが追ってくるのを、奴はわかっていた。千道はおとりだ。だとすると狙いは何だ。和尚が慌てて言った。

「是寺庙。赶回寺庙！」（寺じゃ。急いで寺に戻るのじゃ！）

そうか、寺の秘伝書だ。行徳の狡猾さに腹が立った。王さんの一件はこのための一石に過ぎなかったのだ。許せない。皆慌てて寺へ引き返す。円炎と小僧たちは体力のあるものは先に、私は和尚を連れて速足で帰る。和尚の無念さが伝わってくる。何かあるといけないので麗華には家に帰って、外に出るなと言っておいてよかった。もし麗華に危害が及ぶようなら和尚には悪いが私も魔道に落ちる覚悟だ。町の入り口に差し掛かった時、遠くから煙が見えた。いやな予感がする。和尚を置いて急ぐと、店が、呵呵が燃えていた。

dive64に続く・・・

　できた石をそれぞれ持って寺へ戻り、和尚のところに皆で集まって報告と話し合いを始めた。私の見解としては料理を作る人の霊力や念を込める力によって大きさが変わり、込める思いによって色が変わる。まだ試してはないが色の違い、輝きの違いによって効能が変わってくるのではないかと。つまるところこの石は霊力や思いを具現化した霊薬なのではないかと。そう言うと円静の目が輝いた。ぜひそれを寺にも常備薬として置いておきたいという。薬学に精通した者にとっては格好の研究対象だ。私は続けて思いによって色が変わったことに注目してほしいと付け加えた。元気になれという思いが強いほど黄色に近く、治癒、癒しに関して思うと青に近く、頑張るという情熱に近い思いは赤く、そして憎しみは漆黒になっていったと。おそらく三原色と同じように混ざり具合によって黄緑になったり、紫になったり、オレンジになったりするのではないかと思う。他にもいろいろ仮説を立てた。よくある話だが、神様が一つだけ願いをかなえてくれると言ったらどうする、という問いに何でも願いが叶う魔法の杖をください、とかなんでも思い通りになる能力をください、とか言う罰当たりな回答がある。例えば霊力が上がれという願いで作った石を私が食べて、その上で作った石はスーパーパワーアップした石になるのか。私が元気な時、元気になれという思いで作った石とあまり元気でないとき、例えば風邪を引いている時に作った石とでは効能に差が出るのか。治癒に関していえば、毒などに侵されている時、怪我をした時など特性があるのだろうか。そもそも石には賞味期限があるのだろうか。なんだか円静が興奮してきた。薬物オタクの心に火をつけてしまったようだ。円静が円旺にもっと潜って取ってきてくれと言い出した。落ち着かせるためにお茶でも飲もうと提案し、皆お茶を飲んだ。和尚によると前に潜った話が書いてあった秘伝の書には何種類か石について書いてあるという。しかしこの術自体が外に出回らないようにしていたため、あまり深くは研究されていないようだ。私はもし未来の私の時代にこの術が残っていたら、精密に研究されどこぞの製薬会社が高値で、いやいや、秘薬としてセレブの間で・・・あるいは漆黒の石を利用して世界に広め、特効薬として高額で治療薬を売りつけるなど、考えたら恐ろしくなってきた。いや、もしかしたら私の時代にあったのに知らなかっただけかも。始皇帝の時代から不老長寿の秘薬など霊薬と呼ばれるものを欲しがる権力者はたくさんいた。今だって人間の最後の欲は死なずに我が世の春を楽しむことに尽きる。医学が発達し寿命が延びたのも、ある意味この欲があったからであろう。それに伴い薬も発展し、ある少数民族が使っていた薬草、民間医療で使っていた漢方薬などを発展させたのがあのプラスティックケースに入った白い錠剤になったのだ。私の作った石がのちに解析され化学物質を合成して作れるようになる日などあっという間に来そうな気がする。あの漆黒の石のほうが先かも。そう思うと、この術は未来に残さない方がいいのではないかとも思う、そう和尚に言うと、ため息をつきながらうなずいた。実に人の欲とは恐ろしいものだ。行徳もろともこの術を封印できないものか、というとたった一つだけ手はあると和尚が言う。それは私の習っている時空を飛び越える術。その術で時空の裂け目に落とすこと。しかしそれには術者も一緒に落ちなければならんという犠牲がついてくる。和尚はその役目は自分がやると皆に言った。急な発言に一同が緊迫する。和尚は言う兄弟子はもともとそんなに悪い奴ではなかったのだという。しかしこうなってしまった以上、自分の代で終わらせたい。なに、あやつもわしと一緒なら諦めるじゃろうて、といって笑った。四天王の顔が硬直している。そして、最後に自分の次の和尚を仏道に精通し、法力の高い円旺に頼みたいがどう思うか皆に尋ねた。円旺は和尚を見て黙っている。円静は皆の信頼も厚い円旺なら異存はないと。円炎は自分が円旺の盾になろうと。円碧は和尚の発言に涙を流し、仏のお導きのままにといった。皆の意見を聞き円旺は和尚に謹んでお受けし、精進いたしますといい、よろしく頼むと四人で肩を組んだ。

dive63に続く・・・

　修練を始める前に呵呵に帰って、麗華に和尚との話を伝えた。麗華にとっても、自分の兄を殺されてとても許すことなどできないことだろうと思い聞いてみると、和尚様に従うと呆気ない返事だった。しかし、その表情を見ると内面にいろいろな葛藤を抱えた影が見える。ああ、この人は私のことまで気遣って自分の思いを吐くこともできずに苦しんでいる。言ったところでどうしようもできない苦しみは私の中にも雪のように降り積もっている。兄からの愛で癒されるはずだった分も私が愛し、この人の中に降り積もった苦しみを溶かしてあげたい。そう思い力いっぱい麗華を抱きしめ、それ以上麗華に問うことはしなかった。何とか我慢していた麗華だったが、糸が切れたように私の胸に突っ伏して叫びながら泣いた。意地っ張りな麗華が愛おしく、なんだかようやく夫婦になった気がした。吐き出した麗華は少しすっきりしたようで笑顔に戻った。ああ、やっぱり麗華にはこの笑顔がよく似合う。パッと咲いた夏の朝顔のような笑顔にどれだけ私が救われてきたことだろう。この笑顔を守りたいという私の思いに迷いはなかった。

　円旺が店にやってきて、早速担々麺を作ることに。まずは王さん直伝呵呵の担々麺。さっきまで心の中にどっかりとあったわだかまりは麗華の笑顔が吹き飛ばしてくれた。迷いなくお客さんに元気になれよという思いを込めて担々麺を作る。出来上がった担々麺には王さんと私の思いがたくさん詰まっている。円旺が藍染めの衣装に着替え術の準備に入る。麗華と桶に水を汲んで待機する。石を掴もうとするとき手袋をしたままだとつかめないという前回の反省により手袋に滑り止めをつけてある。いざ術を発動する。他人が潜るところを初めて客観的に見て、びっくりした。こんな風になるんだ。今までそこにいたはずの場所には靄のようなものが漂い、糸を引くようにどんぶりへと伸びている。なんだこれハリウッド映画か？にしてもシュールすぎるだろどんぶりに糸引く靄って。ああ、そうか、私が潜った時みんなこれを見ていたのか。そりゃ驚くわな。客観的にみるとこんな感じなのか。私たちの時代には漫画も、映画もあるからこんなもんかと思うけど、この時代の人が見れば・・・いやいや私の時代でも現実にはないか。SFX,VFXの時代に生きてきた代償だろうか。魔法が魔法であることを忘れている。エイリアン、物体エックス、死霊のはらわた、映像でこんなものばかり見ていた高校時代を過ごし、現実をあまり驚けなくなってる自分をなんだか残念な人のように思う。知らない場所、行ったことない場所、秘境と呼ばれる場所、普通じゃ見れない宇宙や顕微鏡の世界、そういう映像をテレビや写真で見るのは確かに素晴らしいことなのだろうけども、初めて本物を目の当たりにする感動が薄くなるのは何ともやりきれない。そういう意味では、本当にそういう技術の進歩に疑問すら感じる。本当を、本物を体験するって素晴らしい。そりゃ、オーロラ見に行くわなぁ、海潜って、宇宙を目指すわ。私がどんぶりに潜った時に見たものも誰も見たことないもんな。カメラあったらな・・・いかんいかん本末転倒じゃ。

　そんなことを考えていたら、円旺が戻ってきた。手に石を持って。すぐにマスクを外してやり、水で冷やしてやった。取れた石は王さんの時よりも少し黄色が強い感じの黄緑色の宝石だった。もしかして作る人によって色が違うのだろうか。色が違うってことは作用も違うのかもしれない。いや、作るものにもよって変わるのかも。あるいは作るときの思いによっても。これはいろいろ試す必要がある。仮説を試すために、円旺にあと何回か潜ってくれと頼み、すぐに王さんの担々麺を今度はお客さんに病よ治れという思いで作ってみた。円旺はまたも石を取って帰ってきた。今度は青みがかった緑色の宝石だった。次は頑張れという思いを込めたら赤い宝石。今度は私の新型担々麺で試した。すると先ほどよりも大きく輝きが増した。最後にあまり気が進まなかったが行徳への憎しみを込めて作った。するとすべてを吸い込んでしまいそうな漆黒に輝く宝石ができた。それを確認したときもう二度とこのような気持ちで店には立つまいと決心した。まさか私の気持ち一つでお客さんの健康状態を左右するなんて、自分の力に恐怖すら覚えた。

dive62に続く・・・

　一方青龍寺では、和尚が事の重大さに、重い腰を上げた。四天王を集め今までのいきさつをすべて話し、この先どうしていくか決めていた。円炎、円静は千道の今までの行動についてもこれで合点がいくと憤り、円旺は時渡りなど秘伝の術の流出に早く阻止せねばと焦り、円碧に至っては行徳を恐れ、もう何も食べないなどと言っている。和尚もパニックになる四天王をなだめ、まずは最終的にどうなることが最善か、そうなるために何をしなければならないのかを考える様に言いつける。もちろん行徳が改心して一件落着が一番いいだろう。しかし、魔道の道に落ち、人を殺めてしまった今、それはもうできないだろう。改心して助けようにも魔物と契約しておいてただで済むはずがない。奴らにも奴らのしきたりがあるだろう。仏道にも因果と言うものがある。それはもうどうしようもない。しかし、操られているとするならば千道は助けなければなるまい。ただただ親についていく小鴨のように。なんにせよこの青龍寺が発端の一件、青龍寺で始末をつけねばなるまい。そのためには行徳を捕まえなければなるまい。そのためには千道に気づいていないふりをして後をつけ、捕縛するしかないだろう。捕まえてどうするかは、そのあとで考えようということになったそうだ。呵呵の営業を終えて寺に行き、和尚と四天王たちと話し合った。私は行徳と千道を許すことなんてできない旨を伝えると、ではお前は人を殺せるのかと問われ、愕然とした。私は今まで人を喜ばせようとして生きてきた。そんな私には到底できない。でも、奴らは王さんの命を奪ったんだ。それを到底許すことはできない。和尚は言う。王さんは確かに奴らに殺された。だからと言ってそれに引きずられて、私まで魔道に落ちるなと。私には王さんから教えを受け、継いだものがある。人とは脈々とそのタスキを繋げて生きていくものだ。そして良い波動を広め世界を光で照らすのだと。その光である私が闇に落ちてどうするものかと。私はどうすればいいんだ。一体どうしたら・・・

麗華になんていえば、自分の兄を殺した犯人が誰だかわかっていて何もできないだなんて。そう言う私に、和尚は、そんなこと王は望まんよ、麗華も。王はお前たちに幸せになってほしいと願っておるよ、と諭す。それはわかっている、でも、誰かが奴を止めなければ。王さんや私たちみたいな被害者がまた出てしまう。歯を食いしばって黙り込む私を、申し訳なさそうに和尚が慰める。

　話し合う中で、単純に毒がまかれるなら、薬を大量に用意することが手っ取り早く、有効な手段ではないかということになり、術者とダイバー、を育成しようということになった。そこで私は和尚に術を習い、作って小さくして潜ることのできる、一人完結の完全体らーめんダイバーを目指すことにした。王さんとお客さんたちの後押しにより、今なら私の担々麺に石を生み出せそうな気がする。時渡りの術と一緒にこの術をマスターすることが急務だ。円旺と一緒に和尚に習う。和尚が言うには術とは己の力ではなく仏の力を借りるためのきっかけのようなものであり、それ自体は難しいものではないという。難関は仏の気と己の気を同調させることだ。和尚には私たちが術を行っているときに、同調しているかが感じ取れるようで、もどかしい様子だ。私は心が乱れているようでとても出来そうにないらしい。円旺の方はもう少しのようだ。円旺は法力において和尚の次に優れており、あちらこちらに悪霊退治に行っているほどである。修練を続け何日か経った頃、円旺が術を体得し、一度私の作った担々麺で試してみたいと言ってきた。

dive61に続く・・・