異世界Reboot　小説版

――勇者ではなく、行程表で老いた王国を再起動する――

第4章　若者が報われない町

翌朝、ハルキは宿の窓から外を見ていた。

朝日が町を照らしている。遠くでは老人たちが畑へ向かい、井戸へ水を汲みに行く人、市場の準備をする人、掃除をする人がいる。

町は動いていた。

でも、やはり何かがおかしい。

若い人が少なすぎる。

昨日もそう思った。今日もそう思う。見間違いではなかった。

下からリオの声が聞こえた。

「朝飯食ったら来い。見せたいもんがある」

数分後、ハルキとリオは町の外れを歩いていた。古い家が並んでいる。閉じた店、使われなくなった畑、そして大量の空き家。

「……多いですね」

「昔は埋まってた。商人も、職人も、旅人も、開拓者もいた。子どもも多かった。今はガラガラだけどな」

空き家。空き家。また空き家。

ハルキは聞いた。

「若い人は、どこへ？」

リオは足元の石を軽く蹴った。

「王都、商業国家、技術国家、農業国家。色々だよ。残っても意味ないからな」

「意味？」

「仕事はある。むしろ多い。人が少ないからな。でも、頑張っても変わらない。責任は増える。失敗したら怒られる。成功しても、自分のものにならない。決めるのは長老会。若い奴は手伝いだけ」

リオは少し笑った。

「俺も出て行く予定だったし」

「何で残ったんですか？」

「空から変な人が落ちてきたから」

ハルキが黙ると、リオは「普通、気になるだろ」と笑った。けれど、その顔はすぐに真顔へ戻った。

「本当は嫌いじゃないんだよ。この町。山もある。畑もある。静かだし、生まれ育った場所だし。でも、ここで生きてる未来が見えない」

ハルキは空き家を見ていた。窓は割れていない。屋根も崩れていない。少し手を入れれば住めそうな家ばかりだった。

しばらくして、ハルキは言った。

「若者が逃げたんじゃないですね」

リオが顔を上げる。

「頑張っても、役割が増えるだけ。責任が増えるだけ。未来が増えない。だから出て行った」

リオは黙った。

「若者が悪いんじゃない。老人が悪いんでもない。仕組みですね」

風が吹いた。草が揺れる。

ハルキは町を見た。

「若者が報われない町は、未来も報われなくなります」

遠くで鐘が鳴った。

ゴォォォォォン……。

リオがため息をついた。

「……また長老会か」

その時、町の方から誰かが全力で走ってきた。

「リオ！　大変だ！　森の近くにまた魔物が出た！」

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第5章　長老会の応接間に、最強装備が飾られていた

「討伐できる人がいない？」

ハルキが聞き返すと、息を切らした男は何度もうなずいた。

森の開拓地に魔物が出た。畑の近くで、放っておくと作物もやられるという。

リオは斧を持ち上げた。

「くそっ……行くしかないな」

だが、男は困った顔をした。ギルドの武器庫には、もうまともな物が残っていない。革鎧はぼろぼろで、弓も壊れている。

リオは顔をしかめた。

「またかよ……」

「武器がないんですか？」

ハルキが尋ねると、リオは言いにくそうに答えた。

「少ない。いや、あるにはある。でも……来い」

二人は長老会の建物へ戻った。

重い扉を開け、中に入った瞬間、ハルキは足を止めた。

広い応接間だった。赤い絨毯。巨大な机。壁には古い絵画。そして、壁一面に武器が飾られていた。

大剣。槍。弓。鎧。盾。見たこともない魔導具。

中央には、青白く光る巨大な結晶があった。静かに、ゆっくりと光っている。

「……何これ」

「長老会の応接間。王国の宝らしい。昔の英雄が使った装備。大事な物だからって」

「使ってないんですか？」

「使わない。失ったら困るから。壊れたら困るから。そう言ってる」

ハルキは壁を見上げた。どの武器も綺麗だった。綺麗すぎた。傷がない。汚れがない。現場で使われた形跡がない。

後ろから声がした。

「触るな」

ガルドだった。杖をつきながら、ゆっくり歩いてくる。

「王国の宝だ。代々守られてきたものだ。簡単に持ち出していい物ではない」

「でも現場は？」

ハルキが聞いた。

「森には魔物が出てるんですよね。若い人も少ない。装備も足りない」

ガルドは壁を見た。

「だから守っている。失えば終わりだ。これだけは残さなければならん。王国の誇りだからな」

数秒、沈黙が落ちた。

ハルキは中央の巨大な結晶を見た。青白く、静かに光っている。

「この町は、力が無いんじゃない」

全員がハルキを見る。

「力の置き場所を間違えてます」

空気が止まった。

ハルキは壁の武器を見た。

「飾るための剣なら、町は守れません。使われない道具は、ただの飾りです」

そして中央の結晶を指差した。

「それで、あれは何ですか？」

長老の一人が答えた。

「灯りだ。昔からある魔導灯だ。応接間が暗くならんようにするものだ。便利だぞ」

ハルキは、しばらく黙っていた。

結晶は部屋全体を照らしていた。暖かい空気。動いている魔導時計。隅で動く古い魔導具。すべてが、この結晶につながっている。

「……これだけ？」

誰も答えなかった。

その時、部屋の隅で書類を読んでいたセドリック爺が急に顔を上げた。眼鏡がずれ落ちるほど慌てている。

「待て……待て待て待て待て……」

セドリック爺の手は震えていた。

「そんな……そんなはずは……」

「どうしたんですか？」

ハルキが尋ねると、セドリック爺は青ざめた顔で結晶を指した。

「それ……ただの灯りじゃないぞ……」

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第6章　無限エネルギーは、空腹を満たさない

長老会の応接間では、巨大な青白い結晶が静かに光っていた。

誰も話さない。セドリック爺だけが、震える手で古い資料をめくっている。

「そんなはずはない……いや、でも……文字が一致している……」

ガルドが眉をひそめた。

「何だ。はっきり言え」

セドリック爺はゆっくり顔を上げた。

「ガルド。お前、これを何だと思っていた？」

「だから魔導灯だろう。昔からそう言われている。明かりをつけるものだ」

セドリック爺は首を振った。

「違う。全然違う」

部屋の空気が変わった。

「これは、王国中枢永久魔導炉だ」

長老たちは一斉に固まった。

あまりにも大きすぎる名前に、誰かが乾いた笑いを漏らす。だが、ハルキは結晶を見つめたまま言った。

「つまり、この町で無限エネルギー炉と呼んでいたものの正式名が、それなんですね」

セドリック爺は資料を広げた。古い文字。見たことのない印。細かい図。そして大きく書かれた文字。

『王国中枢永久魔導炉』

さらに、その横にはこう記されていた。

王都三十都市相当出力。

数秒、誰も動けなかった。

「つまり？」

ガルドが聞く。

「つまり、王国全部を動かせる」

セドリック爺の声が震えた。

水路、鍛冶場、保存庫、通信、農地、街道。全部だ。全部動かせる。

ハルキは静かに結晶を見ていた。

「この町、貧しかったわけじゃないんですね」

応接間を見回す。壁の装備、豪華な椅子、古い絵画、そして巨大な魔導炉。

「自分が何を持っているか、分からなくなってたんですね」

ガルドが怒鳴った。

「ふざけるな！　我々は守ってきた！　何百年も！　失わないように！」

ハルキは頷いた。

「はい。守っていたんだと思います。でも、使ってなかった」

ガルドは言葉を失った。

「畑も、道も、装備も、空き家も、若者も。そして、これも」

ハルキは結晶を見た。青白い光は、ずっと応接間だけを照らしていた。何百年も。ただ、それだけのために。

「宝が無かったんじゃない。宝の使い方が止まってたんです」

誰も何も言わなかった。

その時だった。

ゴォォォォォォン！！

町の警鐘が鳴った。外から叫び声が聞こえる。

森の開拓地に魔物が出た。柵が壊された。作物がやられる。

リオが立ち上がった。

「またか！」

長老たちは慌てた。討伐隊はどうした。人が足りない。装備も足りない。怒号と悲鳴が応接間に重なっていく。

ハルキは窓の外を見た。

畑が見える。その向こうに森があり、小さな黒い影が動いていた。

「……いや」

リオが振り返る。

「何だよ」

「ちょっと待ってください。何か変です」

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第7章　橋が落ちて、町は閉じた

森の方角から、何度も鐘が鳴っていた。

広場に人が集まり始める。

また魔物か。最近、畑まで来るようになった。今年も作物がやられる。やっぱり森は危ない。

誰もすぐには動かなかった。いや、動けないのかもしれなかった。

リオが斧を持ち上げる。

「行くぞ」

ハルキはその手を止めた。

「ちょっと待ってください」

「何だよ。畑が荒らされてるんだぞ」

「その魔物って、人を襲うんですか？」

リオは少し考えた。

「いや、人を襲った話はあまり聞かない。でも畑を荒らす。柵を壊す。作物を食う」

ガルドが低い声で言った。

「森から来て、町に害をなすものだ。昔から、あれは魔物と呼んでいる」

「呼び方は分かりました。でも、原因は別にありそうです。現場を見たいです」

森へ向かう途中、ハルキは何度も足を止めた。

道がある。しかし、草に埋もれていた。石畳の一部が見える。その上に土が積もり、草が伸びている。昔は人が通っていた道だ。でも今は、人の気配がほとんどない。

「昔はこのあたり、商人も通ってたらしい。隣町へ行く道だったって聞いたことがある」

リオが言った。

ハルキはしゃがみ、草を払った。

「まだ道は残ってます」

さらに進むと、開拓地に出た。畑があった。だが、柵は傾き、草は伸び放題で、見回りの足跡も少ない。畑と森の境目が、あいまいになっていた。

そこに、黒い獣が数匹いた。犬ほどの大きさ。黒い毛。赤く見える目。牙もある。

けれど、ハルキたちに気づくと、獣たちは慌てて草むらへ逃げていった。

「……逃げましたね」

リオが目を丸くする。

「魔物なのに？」

「人を襲いに来たというより、食べ物を探しに来ているように見えます」

ハルキは畑の周りを見た。倒れた柵、伸びた草、放置された道、人の気配が薄くなった開拓地。

「ここは、人が通らなくなったんですね」

「まあ、昔よりは」

「見回りも減った」
「若い奴がいないからな」
「草刈りも減った」
「人手がない」
「柵の修理も後回し」

リオは黙った。

ハルキは森と畑の境目を見た。

「獣から見れば、ここはもう人間の場所に見えないんだと思います」

人が通る。草を刈る。柵を直す。畑を見回る。そういう気配がある場所には、獣も近づきにくい。けれど、それが消えた。だから森と畑の境目がなくなった。

リオが小さく言った。

「だから、畑に入ってくる……」

ハルキは頷いた。

「魔物が強くなったんじゃない。人の流れが止まったんです」

その時、開拓地の奥でリオが何かを見つけた。

倒木の向こうに、大きな崩落がある。崩れた土の下から、石の土台が見えていた。

ハルキは近づいた。

石畳。橋脚。昔の橋の跡だった。

「橋ですね。昔は、ここから隣町へ抜けられたんだと思います」

リオは黙った。

橋が落ちた。人が通らなくなった。商人も来なくなった。手紙も遅くなった。畑の見回りも減った。道も草に埋もれた。その結果、獣が入るようになった。

「これは、魔物討伐の話だけではありません。橋と道と人の流れの話です」

リオは斧を下ろした。

「じゃあ、倒せば終わりじゃないのか」

「はい。追い払っても、また来ます。畑が放置されている限り。道が使われていない限り。人の気配が戻らない限り」

風が吹いた。

草に埋もれた石畳が、少しだけ見えた。

「この町は、魔物に襲われていたんじゃない。外とのつながりと、人の流れを失っていたんです」

リオはしばらく橋の跡を見ていた。

そして、小さく言った。

「……斧だけじゃ、直らないな」

ハルキは頷いた。

「はい。だから、行程表が要ります」

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第8章　昔の値段では、未来の畑は買えない

長老会の建物は、いつになく騒がしかった。

机の上には、紙が山のように積まれていた。種の見積書、食料在庫、倉庫一覧、畑の地図、空き家の記録。そして、セドリック爺が徹夜でまとめた資料。

「全部集まりましたか？」

ハルキが聞くと、セドリック爺は疲れた顔でうなずいた。

「何とか……町全体の状況だ」

リオが紙をのぞき込む。

「何これ。頭痛くなるやつ？」

「現在地です」

ガルドが眉をひそめた。

「現在地？」

ハルキは机の上に紙を並べ始めた。

人口は約千人。そのうち六十五歳以上が九百五十六人。十八歳から六十四歳までが三十六人。子どもは八人。

食料備蓄は約二年半分。来年使える種は、ほぼ無し。使用可能な空き家は百二十七件。旧街道は使用可能か不明。橋は崩落確認済み。

誰も、すぐには声を出せなかった。

「整理すると、この町は今すぐ終わるわけではありません」

長老たちが、少しだけ安心した顔をする。

「ですが、三年後は分かりません」

空気が重くなった。

「食料は今あります。金貨もあります。でも、作る力が減っています。若者も減っています。種もありません。このままだと、数年後、この町は買うしかない町になります」

ガルドは低く言った。

「……食料は買える」

「今は」

「金貨はある」

「今は」

ガルドが黙った。

ハルキは次の紙を広げた。北の農業国家グランベルからの見積書。春まき種一式、通常価格の百倍。

また部屋がざわついた。

高すぎる。ありえない。昔は銀貨一枚だった。ふざけている。

ガルドも怒鳴った。

「百倍など払えるか！」

ハルキは静かに聞いた。

「払わない場合は？」

誰も答えない。

「種が無ければ？　来年の畑は？　再来年は？」

沈黙が続いた。

ハルキは窓の外を見た。遠くの畑、空き家、老人たち。

「高いのは分かります。でも、これは食料の値段じゃありません」

見積書を持ち上げる。

「未来の畑の値段です」

長老たちが止まった。

「しかも、調べて分かりました。グランベルは、ただ足元を見ているわけではありません」

セドリック爺が資料を出した。

「向こうにも、向こうの事情があります」

リオが聞き返した。

「事情？」

ハルキはうなずいた。

「たぶん、向こうも余裕がないんです」

ガルドが座ったまま言った。

「……向こうも苦しいのか」

「はい。この値段は、こちらを困らせるためだけの値段じゃない。向こうが生き残るための値段でもあります」

リオは黙った。セドリック爺も目を閉じた。

その時、マーサ婆さんが後ろから言った。

「何だい。同じじゃないか」

全員が振り返る。

「この町も、向こうの国も、みんな困ってるだけだろ」

誰も反論できなかった。

ハルキは少し笑った。

「だから、奪い合うんじゃなくて、つながるんです」

風が吹いた。

机の上の紙が一枚めくれた。

そこには、ハルキが書いた文字があった。

Reboot診断書。

その下に、小さく書かれていた。

現在地：確認完了。