異世界Reboot　小説版

――勇者ではなく、行程表で老いた王国を再起動する――

第4章　若者が報われない町

翌朝、ハルキは宿の窓から外を見ていた。

朝日が町を照らしている。遠くでは老人たちが畑へ向かい、井戸へ水を汲みに行く人、市場の準備をする人、掃除をする人がいる。

町は動いていた。

でも、やはり何かがおかしい。

若い人が少なすぎる。

昨日もそう思った。今日もそう思う。見間違いではなかった。

下からリオの声が聞こえた。

「朝飯食ったら来い。見せたいもんがある」

数分後、ハルキとリオは町の外れを歩いていた。古い家が並んでいる。閉じた店、使われなくなった畑、そして大量の空き家。

「……多いですね」

「昔は埋まってた。商人も、職人も、旅人も、開拓者もいた。子どもも多かった。今はガラガラだけどな」

空き家。空き家。また空き家。

ハルキは聞いた。

「若い人は、どこへ？」

リオは足元の石を軽く蹴った。

「王都、商業国家、技術国家、農業国家。色々だよ。残っても意味ないからな」

「意味？」

「仕事はある。むしろ多い。人が少ないからな。でも、頑張っても変わらない。責任は増える。失敗したら怒られる。成功しても、自分のものにならない。決めるのは長老会。若い奴は手伝いだけ」

リオは少し笑った。

「俺も出て行く予定だったし」

「何で残ったんですか？」

「空から変な人が落ちてきたから」

ハルキが黙ると、リオは「普通、気になるだろ」と笑った。けれど、その顔はすぐに真顔へ戻った。

「本当は嫌いじゃないんだよ。この町。山もある。畑もある。静かだし、生まれ育った場所だし。でも、ここで生きてる未来が見えない」

ハルキは空き家を見ていた。窓は割れていない。屋根も崩れていない。少し手を入れれば住めそうな家ばかりだった。

しばらくして、ハルキは言った。

「若者が逃げたんじゃないですね」

リオが顔を上げる。

「頑張っても、役割が増えるだけ。責任が増えるだけ。未来が増えない。だから出て行った」

リオは黙った。

「若者が悪いんじゃない。老人が悪いんでもない。仕組みですね」

風が吹いた。草が揺れる。

ハルキは町を見た。

「若者が報われない町は、未来も報われなくなります」

遠くで鐘が鳴った。

ゴォォォォォン……。

リオがため息をついた。

「……また長老会か」

その時、町の方から誰かが全力で走ってきた。

「リオ！　大変だ！　森の近くにまた魔物が出た！」