異世界Reboot　小説版

――勇者ではなく、行程表で老いた王国を再起動する――

第6章　無限エネルギーは、空腹を満たさない

長老会の応接間では、巨大な青白い結晶が静かに光っていた。

誰も話さない。セドリック爺だけが、震える手で古い資料をめくっている。

「そんなはずはない……いや、でも……文字が一致している……」

ガルドが眉をひそめた。

「何だ。はっきり言え」

セドリック爺はゆっくり顔を上げた。

「ガルド。お前、これを何だと思っていた？」

「だから魔導灯だろう。昔からそう言われている。明かりをつけるものだ」

セドリック爺は首を振った。

「違う。全然違う」

部屋の空気が変わった。

「これは、王国中枢永久魔導炉だ」

長老たちは一斉に固まった。

あまりにも大きすぎる名前に、誰かが乾いた笑いを漏らす。だが、ハルキは結晶を見つめたまま言った。

「つまり、この町で無限エネルギー炉と呼んでいたものの正式名が、それなんですね」

セドリック爺は資料を広げた。古い文字。見たことのない印。細かい図。そして大きく書かれた文字。

『王国中枢永久魔導炉』

さらに、その横にはこう記されていた。

王都三十都市相当出力。

数秒、誰も動けなかった。

「つまり？」

ガルドが聞く。

「つまり、王国全部を動かせる」

セドリック爺の声が震えた。

水路、鍛冶場、保存庫、通信、農地、街道。全部だ。全部動かせる。

ハルキは静かに結晶を見ていた。

「この町、貧しかったわけじゃないんですね」

応接間を見回す。壁の装備、豪華な椅子、古い絵画、そして巨大な魔導炉。

「自分が何を持っているか、分からなくなってたんですね」

ガルドが怒鳴った。

「ふざけるな！　我々は守ってきた！　何百年も！　失わないように！」

ハルキは頷いた。

「はい。守っていたんだと思います。でも、使ってなかった」

ガルドは言葉を失った。

「畑も、道も、装備も、空き家も、若者も。そして、これも」

ハルキは結晶を見た。青白い光は、ずっと応接間だけを照らしていた。何百年も。ただ、それだけのために。

「宝が無かったんじゃない。宝の使い方が止まってたんです」

誰も何も言わなかった。

その時だった。

ゴォォォォォォン！！

町の警鐘が鳴った。外から叫び声が聞こえる。

森の開拓地に魔物が出た。柵が壊された。作物がやられる。

リオが立ち上がった。

「またか！」

長老たちは慌てた。討伐隊はどうした。人が足りない。装備も足りない。怒号と悲鳴が応接間に重なっていく。

ハルキは窓の外を見た。

畑が見える。その向こうに森があり、小さな黒い影が動いていた。

「……いや」

リオが振り返る。

「何だよ」

「ちょっと待ってください。何か変です」

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第7章　橋が落ちて、町は閉じた

森の方角から、何度も鐘が鳴っていた。

広場に人が集まり始める。

また魔物か。最近、畑まで来るようになった。今年も作物がやられる。やっぱり森は危ない。

誰もすぐには動かなかった。いや、動けないのかもしれなかった。

リオが斧を持ち上げる。

「行くぞ」

ハルキはその手を止めた。

「ちょっと待ってください」

「何だよ。畑が荒らされてるんだぞ」

「その魔物って、人を襲うんですか？」

リオは少し考えた。

「いや、人を襲った話はあまり聞かない。でも畑を荒らす。柵を壊す。作物を食う」

ガルドが低い声で言った。

「森から来て、町に害をなすものだ。昔から、あれは魔物と呼んでいる」

「呼び方は分かりました。でも、原因は別にありそうです。現場を見たいです」

森へ向かう途中、ハルキは何度も足を止めた。

道がある。しかし、草に埋もれていた。石畳の一部が見える。その上に土が積もり、草が伸びている。昔は人が通っていた道だ。でも今は、人の気配がほとんどない。

「昔はこのあたり、商人も通ってたらしい。隣町へ行く道だったって聞いたことがある」

リオが言った。

ハルキはしゃがみ、草を払った。

「まだ道は残ってます」

さらに進むと、開拓地に出た。畑があった。だが、柵は傾き、草は伸び放題で、見回りの足跡も少ない。畑と森の境目が、あいまいになっていた。

そこに、黒い獣が数匹いた。犬ほどの大きさ。黒い毛。赤く見える目。牙もある。

けれど、ハルキたちに気づくと、獣たちは慌てて草むらへ逃げていった。

「……逃げましたね」

リオが目を丸くする。

「魔物なのに？」

「人を襲いに来たというより、食べ物を探しに来ているように見えます」

ハルキは畑の周りを見た。倒れた柵、伸びた草、放置された道、人の気配が薄くなった開拓地。

「ここは、人が通らなくなったんですね」

「まあ、昔よりは」

「見回りも減った」
「若い奴がいないからな」
「草刈りも減った」
「人手がない」
「柵の修理も後回し」

リオは黙った。

ハルキは森と畑の境目を見た。

「獣から見れば、ここはもう人間の場所に見えないんだと思います」

人が通る。草を刈る。柵を直す。畑を見回る。そういう気配がある場所には、獣も近づきにくい。けれど、それが消えた。だから森と畑の境目がなくなった。

リオが小さく言った。

「だから、畑に入ってくる……」

ハルキは頷いた。

「魔物が強くなったんじゃない。人の流れが止まったんです」

その時、開拓地の奥でリオが何かを見つけた。

倒木の向こうに、大きな崩落がある。崩れた土の下から、石の土台が見えていた。

ハルキは近づいた。

石畳。橋脚。昔の橋の跡だった。

「橋ですね。昔は、ここから隣町へ抜けられたんだと思います」

リオは黙った。

橋が落ちた。人が通らなくなった。商人も来なくなった。手紙も遅くなった。畑の見回りも減った。道も草に埋もれた。その結果、獣が入るようになった。

「これは、魔物討伐の話だけではありません。橋と道と人の流れの話です」

リオは斧を下ろした。

「じゃあ、倒せば終わりじゃないのか」

「はい。追い払っても、また来ます。畑が放置されている限り。道が使われていない限り。人の気配が戻らない限り」

風が吹いた。

草に埋もれた石畳が、少しだけ見えた。

「この町は、魔物に襲われていたんじゃない。外とのつながりと、人の流れを失っていたんです」

リオはしばらく橋の跡を見ていた。

そして、小さく言った。

「……斧だけじゃ、直らないな」

ハルキは頷いた。

「はい。だから、行程表が要ります」

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第8章　昔の値段では、未来の畑は買えない

長老会の建物は、いつになく騒がしかった。

机の上には、紙が山のように積まれていた。種の見積書、食料在庫、倉庫一覧、畑の地図、空き家の記録。そして、セドリック爺が徹夜でまとめた資料。

「全部集まりましたか？」

ハルキが聞くと、セドリック爺は疲れた顔でうなずいた。

「何とか……町全体の状況だ」

リオが紙をのぞき込む。

「何これ。頭痛くなるやつ？」

「現在地です」

ガルドが眉をひそめた。

「現在地？」

ハルキは机の上に紙を並べ始めた。

人口は約千人。そのうち六十五歳以上が九百五十六人。十八歳から六十四歳までが三十六人。子どもは八人。

食料備蓄は約二年半分。来年使える種は、ほぼ無し。使用可能な空き家は百二十七件。旧街道は使用可能か不明。橋は崩落確認済み。

誰も、すぐには声を出せなかった。

「整理すると、この町は今すぐ終わるわけではありません」

長老たちが、少しだけ安心した顔をする。

「ですが、三年後は分かりません」

空気が重くなった。

「食料は今あります。金貨もあります。でも、作る力が減っています。若者も減っています。種もありません。このままだと、数年後、この町は買うしかない町になります」

ガルドは低く言った。

「……食料は買える」

「今は」

「金貨はある」

「今は」

ガルドが黙った。

ハルキは次の紙を広げた。北の農業国家グランベルからの見積書。春まき種一式、通常価格の百倍。

また部屋がざわついた。

高すぎる。ありえない。昔は銀貨一枚だった。ふざけている。

ガルドも怒鳴った。

「百倍など払えるか！」

ハルキは静かに聞いた。

「払わない場合は？」

誰も答えない。

「種が無ければ？　来年の畑は？　再来年は？」

沈黙が続いた。

ハルキは窓の外を見た。遠くの畑、空き家、老人たち。

「高いのは分かります。でも、これは食料の値段じゃありません」

見積書を持ち上げる。

「未来の畑の値段です」

長老たちが止まった。

「しかも、調べて分かりました。グランベルは、ただ足元を見ているわけではありません」

セドリック爺が資料を出した。

「向こうにも、向こうの事情があります」

リオが聞き返した。

「事情？」

ハルキはうなずいた。

「たぶん、向こうも余裕がないんです」

ガルドが座ったまま言った。

「……向こうも苦しいのか」

「はい。この値段は、こちらを困らせるためだけの値段じゃない。向こうが生き残るための値段でもあります」

リオは黙った。セドリック爺も目を閉じた。

その時、マーサ婆さんが後ろから言った。

「何だい。同じじゃないか」

全員が振り返る。

「この町も、向こうの国も、みんな困ってるだけだろ」

誰も反論できなかった。

ハルキは少し笑った。

「だから、奪い合うんじゃなくて、つながるんです」

風が吹いた。

机の上の紙が一枚めくれた。

そこには、ハルキが書いた文字があった。

Reboot診断書。

その下に、小さく書かれていた。

現在地：確認完了。

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第9章　町全体のReboot行程表

翌朝、長老会の建物は静かだった。

いつもの怒鳴り声がない。机の上には、大量の紙が並んでいた。

人口、畑、空き家、橋、食料、種、街道、若者、魔導炉。この町にあるもの。足りないもの。使われていないもの。そして、見えなくなっていたもの。

ハルキはその中央に立ち、大きな紙を壁に貼った。

リオが首をかしげる。

「何だこれ？」

ガルドも目を細めた。

「地図か？」

ハルキは首を振った。

「違います。行程表です」

紙の上には、大きくこう書かれていた。

王国Reboot行程表。

その下には、目的が書かれている。

食べる。住む。動く。交換する。伝える。守る。

部屋が静かになった。

「この町は、力がなかったわけではありません」

ハルキは長老たちを見た。

畑もある。道もある。空き家もある。人もいる。技術もある。無限エネルギー炉もある。

「止まっているのは、能力ではなく、順番かもしれません」

部屋がさらに静かになった。

誰も笑わなかった。誰も怒鳴らなかった。

「王様、橋、畑、若者、食料、通信、市場。全部大事です。でも、全部を同時に解決しようとすると、何も動きません。だから順番を決めます」

ハルキは一番上に丸を書いた。

①掃除する。

全員が固まった。

「……は？」

リオが思わず声を漏らす。

「まず掃除です」

長老の一人が立ち上がった。王位継承はどうする。種はどうする。獣の被害は。橋は。

ハルキは落ち着いて答えた。

「全部、大事です。でも、まず掃除です」

ガルドが低い声で聞いた。

「なぜだ」

「見えないからです」

ハルキは行程表を指差した。

草で道が見えなかった。荷物で倉庫が見えなかった。記録が散らかっていた。空き家も、誰のものか分からなかった。食料が何日分あるのかも、種がどれだけ足りないのかも、分かっていなかった。

「何があるか分からない。何が使えるか分からない。何を捨てるべきか分からない。だから最初は掃除です」

リオが笑った。

「そんなので変わるのか？」

ハルキは即答した。

「変わります」

そして、行程表に次々と書き込んでいった。

道を確認する。草刈り、旧街道確認、崩れた橋の確認、地図作成。

倉庫整理。何があるか確認し、壊れている物、使える物、本当に必要な物を分ける。

空き家確認。住める家、修理が必要な家、開拓者住宅の候補を分ける。

食料と種。食料残量、種購入、畑確認、作れる人の確認。

人の役割。若者へ役割を渡し、老人は知恵袋になり、開拓者チームを作る。

無限エネルギーの利用。水路、保存庫、工房、通信。

そして最後に、ルール作り。王待ち、王様探しをいったん止める。合意で決定する。役割を明確にする。

書き終えた時、部屋は静まり返っていた。

しばらくして、リオが言った。

「……王様は？」

「後です」

「え？」

「王様を決めても、畑は増えません。橋も直りません。食べ物も増えません。若者が戻るわけでもありません。町が動くとは限りません」

ハルキは行程表を見た。

「王様より先に、Rebootです」

ガルドは紙を見ていた。何も言わない。ずっと見ていた。

やがて、小さくつぶやいた。

「……掃除か」

「はい」

「そんな所から始まるのか」

ハルキは少し笑った。

「大体そうです」

窓の外で風が吹いた。

草が揺れる。遠くで見えなかった石畳が、また少し見えた。

道は、消えたわけではなかった。

見えなくなっていただけだった。

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第10章　奪い合う国々を、分かち合う国々へ

掃除は、思ったより大騒ぎになった。

長老たちは文句を言った。何でこんな年になって草刈りなんだ。昔は若い者がやっていた。腰が痛い。暑い。

けれど三日後、町の声は変わっていた。

こっちにも道がある。空き家がまだ使える。倉庫の奥から農具が出てきた。これならまだ使える。橋の設計図みたいなものが見つかった。

町中が騒がしくなった。

ハルキは少し離れた場所で、それを見ていた。

その時、町の鐘が鳴った。

ゴォォォォォォン！！

門番が走ってくる。

「北の農業国家！　グランベルの使者だ！」

町の門の前には、大きな荷車が並んでいた。その後ろには鎧を着た兵士。そして、一人の女性。

金色の髪。緑色のマント。腰には短剣。年は二十代くらいだろうか。静かにこちらを見ていた。

「私はエルナ・グランベル。グランベル王国第一王女です」

長老会がざわついた。王女様。王族。本物か。そんな声が飛び交う。

ガルドは姿勢を正した。

「ようこそ。本日は何用で」

エルナは静かに言った。

「確認です。種を買う意思はありますか？」

部屋の空気が止まった。

長老たちは顔をしかめた。百倍の値段を払えというのか。足元を見るにも程がある。ぼったくりだ。

エルナは怒らなかった。ただ、静かだった。

「そう思うなら、それでも構いません。ですが、私たちも、生きるために売っています」

彼女は続けた。

グランベルには食料と種がある。だが、お金がない。武器も足りない。最近は盗賊も増え、種と食料を狙われている。売らなければ守れない。けれど、売りすぎれば来年の畑がなくなる。

長老たちは黙った。

ハルキは窓の外を見て、少し笑った。

「何笑ってんだ？」

リオが聞く。

「やっぱり同じなんだなと思って。この国も、向こうの国も、困ってることは違うけど、足りないものがある」

その時、セドリック爺が別の紙を持って走ってきた。

「ハルキ！　大変だ！　今度は南の山岳国家から使者だ！」

門の外を見ると、今度は重武装の騎士団が来ていた。巨大な荷車には山の紋章がある。

ガルドがうめいた。

「何故だ……」

セドリック爺も首を振る。

「分からん！」

その中で、ハルキだけが静かだった。

「……始まったな」

リオが聞く。

「何が」

「王国再建じゃありません。国同士のRebootです」

風が吹いた。

遠くで、無限エネルギー炉が静かに光っていた。まるで何かが動き出したみたいに。