「碧緑目石（ブルーアイズストーン）だ。これを削って娘に飲ませなさい。必ずよくなる、あきらめるな。」

と荒い息を落ち着かせながら店主は言った。いくつかの忠告と予言めいたことを言われたが娘のことで頭がいっぱいで紙に走り書きをし、簡単な礼だけを言い夜通し走った。意識がもうろうとしながら街道から外れ森の中の近道を走ったのであちこち傷だらけになり二日がかりでたどりついたころには着ていた衣服はもうボロボロだった。おどろく村人たちをよそに店主に言われたとおりに宝石を削り娘に飲ませた。こんなことが果たして効くのかという疑問はあの店主がどんぶりに潜ったという時点でもうなくなっていた。ようやく飲ませたことにほっとしたのか力尽きて落ちるように眠ってしまった。誰かに揺り起こされ、気づいた時にはもう次の日の昼過ぎだった。眠い目をこすり、聞き覚えのある声に我に返ると、そこには起き上がって元気な娘の笑顔があった。村人には約束通り『どうして治ったのかはわからない』と言ってごまかしたが、さすがに娘には訳を話し一緒にお礼を言いに行くことにした。そしてあの日行ったはずのあの街に行ったのだがその場所にあの店はなかった。

「おかしいな、確かにここだったはずだが、店の名前が思い出せない。確か笑い声のような・・・呵・・。」

靄がかかったように記憶がよどむ。なくなっていたというよりも痕跡すらないのである。町の人に尋ねても聞いたこともないという。仕方なしに村に引き返した。

自分が物の怪に騙されたのかともと家に帰ると

「そういえば・・・」

と懐の返しの中にねじ込んでおいた一枚の紙きれを思い出し、手に取った。あの時に走り書きにした紙だ。いくつか忠告を受けたのにまともに読める字はこの字、『青龍寺、龍恵和尚』とだけ書いたその紙をもって村長は近くの寺に走った。その寺の和尚に聞くとそれは中国密教の総本山の和尚の名だということが分かり早速娘とともに青龍寺を訪ねることにした。

たいそうにぎわう寺のふもと町に着くと早速町の人に寺と和尚のことについて何か知らないか聞いてみた。どうもこの町は寺のおかげで各地から人がひっきりなしにやってくるらしく、宿屋などたいそう繁盛していた。食べ物屋、特にあの時食べた麺料理に似たものが名物のようで、聞くその料理は「担々麺」というものであることが分かった。しかし記憶にあるあのミカン色の看板も、あの時嗅いだあの匂いにも会うことはなかった。店を探しても見当たらないのでてっきりあの店主が和尚だと思い聞いてみると風貌も背格好もまるで違っていた。すぐに寺に向かおうとしたが、密教だけに秘密なことが多いらしく山門には門番がいて部外者は一切入ることを禁じられているという。どうしようかと悩んでいると町の人が何か寺に頼みごとがあるなら町に買い出しに来る青龍寺の修行僧に伝言すると言うのでそれらしき人に和尚にこれまでのことを書いた手紙を渡してくれるように頼み、この町の宿屋に泊まることを伝え返事を待った。

dive5に続く・・・